Quan al segle XIX es popularitza en l’àmbit anglosaxó l’expressió “el quart poder”, referida a la premsa, s’està dient que —en un sistema democràtic— l’opinió pública és poderosa. I els mitjans de comunicació, que a través de la informació i la reflexió ajuden a configurar aquesta opinió pública poderosa, són en si mateixos un poder. El fet que l’anomenin “el quart poder” no es planteja com una proposta de jerarquia, de rànquing en què cada poder mana més que el que té per sota i menys que el que té per damunt.